Etéreo

Os Etéreos são a vida nativa dos Ocos — flora e fauna mutantes que se condensam em ambientes de alto Éter e dominam o interior de toda irrupção documentada. Não saem do Oco em que nasceram, mas dentro desse envelope são o perigo de topo. Todo Investigador, Saqueador de Ocos e proxy que desce assume, de partida, que tem alguma coisa lá dentro — e que essa coisa não o quer ali.

Um Etéreo é composto de Éter vivo. No centro de cada um existe um núcleo escuro à base de Éter; destruir o núcleo mata a criatura, sem exceção. Etéreos maiores e mais antigos sabem disso sobre si mesmos e evoluíram formas progressivamente mais elaboradas de manter esse núcleo fora de alcance — armadura cristalina espessa, no mínimo, e em casos extremos habilidades defensivas que efetivamente fecham o ponto de morte por completo.

Fora o núcleo, a forma é improvisada. Os Etéreos puxam pesado do ambiente em que se condensaram, motivo pelo qual as enciclopédias de campo nunca convergem para uma única silhueta. O Duende do Metrô, da Antiga Capital, brota postes de sinalização e equipamentos de utilidade quebrados do tronco; o Espectro do Oco das Gêmeas do Balé parece uma instalação artística que resolveu andar. Os espécimes mais fortes vão além — força sobrenatural, teletransporte curto, distorção corporal intensa — coisas que a biologia orgânica não explica, mas o Éter, claramente, sim.

Hostil universalmente a toda vida não-Éter. A agressão não calibra por nível de ameaça; investigadores, saqueadores, civis e máquinas são alvos equivalentes a partir do instante em que entram no interior do Oco.

Muitos Etéreos adotam formas humanoides. Nenhum deles herda a vida emocional humana ou inteligência geral — mas alguns, sobretudo as unidades maiores, exibem padrões reconhecíveis de comportamento mesmo assim: implacabilidade, astúcia, e o ocasional traço inequívoco de honra. Se isso é convergência de design ou algo que o próprio Oco está fazendo é, nos relatórios de campo, uma pergunta em aberto.

Etéreos não nascem só do Éter por conta própria. Todo ser vivo ou artificial dentro de um Oco acumula Corrupção pelo Éter com o tempo de exposição — dor física, distorção sensorial, o crescimento lento de cristais de Éter sobre o corpo. Corrupção grave induz uma transformação completa em Etéreo. Aptidão Etérica, armadura anticorrupção e soros retardam o processo; doses de Miasma e certos artefatos como o Thaumiel o aceleram. Quando a mutação grave se instala, não há cura conhecida — e o ser resultante, salvo raríssimas exceções, é tão hostil quanto qualquer outro Etéreo.

A taxonomia de campo divide o conjunto em duas pontas claras:

• Mutantes de Éter — Etéreos que se geraram nativamente, sem nunca terem sido humanos ou animais no sentido convencional.
• Os Corrompidos — Etéreos que eram outra coisa antes e cruzaram a linha.

Os catálogos de combate ainda os ordenam por escalão — Normal, Elite, Chefe e Chefe Notório — para casar tarefas e licenças contra eles.

• Duende do Metrô — variante da Antiga Capital.
• Espectro — variante do Oco das Gêmeas do Balé.
• Faun — recorrente nos boletins de inteligência atual dos Investigadores.
• Chefes Notórios — os Etéreos nomeados e contratados que justificam comissões semanais permanentes.

• Oco — único habitat.
• Éter — substrato dos corpos; alimento que consomem continuamente.
• Corrupção — esteira que converte criaturas vivas neles.
• Mutantes de Éter · Corrompidos — as duas classes oficiais.
• Associação de Investigação Oca · Caçador do Vazio · Saqueadores de Ocos — os que têm (ou não) credencial para combatê-los.
• Miasma · Thaumiel — aceleradores usados para fabricar a transformação em Etéreo fora do processo natural lento.

Os Etéreos são o antagonista constante do lado de campo de Histórias de Phaethon. Todo Oco visitado é, em algum momento, um expurgo de Etéreos; toda irrupção nomeada tem o próprio bestiário, e a maioria dos arcos que parecem ter um único vilão termina, na verdade, num encontro com um Chefe Notório particularmente perigoso no fundo do andar. A pergunta mais funda que a história não para de roçar não é se um Etéreo pode ser morto — pode — mas para que, exatamente, o Oco está usando-os.